Qu'est-ce que le cancer?

Qu'est-ce que le cancer?

Définition

De quoi s'agit-il ?

L'ensemble des mécanismes qui vont entraîner la transformation d'une cellule normale en une cellule cancéreuse constitue ce que l'on appelle la « carcinogenèse ». Il s'agit d'un phénomène à plusieurs étapes qui se déroule le plus souvent sur de nombreuses années.
Ces étapes ont été caractérisées et scindées schématiquement en 4 phases principales au cours desquelles les anomalies s'additionnent:
1. Contact avec un agent cancérigène exogène (provenant de l'extérieur de l'organisme) ou endogène (provenant de la transformation d'une substance à l'intérieur même de l'organisme). Cette première étape porte le nom d'exposition.

2. Altération d'un gène bien précis (proto-oncogène ou anti-oncogène). On parle d'initiation.

3. Stimulation de la prolifération de la cellule initiée en favorisant de nouvelles mutations  dans la structure de l'ADN. Il s'agit de la promotion.

4. Formation d'une tumeur et invasion métastatique. En langage médical, on  parle de progression.

*Métastases 

Quand un cancer se généralise...

L'envahissement des organes vitaux par des tumeurs secondaires, appelées métastases, est un risque majeur en cas de cancer.
Ces articles expliquent comment ces métastases se développent, quels sont les principaux moyens de détection et de traitement, sans oublier la présentation de plusieurs recherches en cours dans notre pays grâce au soutien de la Fondation.

*Mécanismes de la cancérisation 

 

Phase 1: l'exposition aux agents cancérogènes

De nombreux agents sont cancérigènes et constituent les facteurs déclenchants du processus cancéreux. On distingue essentiellement : - des substances chimiques. Ce sont surtout le tabac, l'alcool, certaines substances chimiques rencontrées dans l'environnement professionnel ou domestique, ainsi que des substances présentes dans les aliments telles que les graisses animales ou les produits de combustion (viandes cuites au barbecue, par exemple).

- des rayonnements. Il s'agit, notamment, de l'exposition intensive et répétée aux rayonnements ultraviolets (qui peut provoquer des cancers de la peau) mais aussi aux radiations ionisantes (radioactivité).

- des virus. Certaines infections chroniques jouent un rôle dans l'apparition de cancers particuliers. Il s'agit surtout du virus d'Epstein-Barr pouvant être responsable de lymphomes, des virus de l'hépatite B et C favorisant l'apparition d'un cancer du foie ou de la famille des papillomavirus liés au cancer du col de l'utérus.

Phase 2 : l'initiation

Si l'agent cancérigène induit une mutation dans le patrimoine génétique et touche certains gènes, sans qu'il y ait réparation du dommage, il y a initiation. Dès ce moment, la cellule initiée pourra évoluer vers la seconde phase du processus.

Les mutations impliquées dans la phase d'initiation peuvent affecter deux types de gènes: - les proto-oncogènes. Ce sont des gènes normaux présents dans les cellules. Lorsqu'ils subissent une modification (mutation, par exemple) ils sont activés et acquièrent dès lors des propriétés cancérogènes. On les appelle alors des « oncogènes ».

- les anti-oncogènes ou gènes suppresseurs de tumeurs. Ce sont des gènes dont l'absence ou le mauvais fonctionnement favorise l'apparition d'un cancer.

Phase 3 : la promotion

 
Pour que la cellule initiée devienne cancéreuse, il faut que plusieurs gènes soient altérés simultanément et définitivement. La promotion est l'étape qui va amener la lésion de ces gènes complémentaires. Va agir comme promoteur tout facteur qui stimule la prolifération de la cellule initiée, en facilitant des erreurs (mutations) spontanées ou induites dans la structure de l'ADN. Si le hasard veut que ces mutations touchent d'autres proto-oncogènes ou anti-oncogènes complémentaires de celui altéré initialement, le phénomène de cancérisation est enclenché.

 

Phase 4 : la progression

 
Les dommages deviennent de plus en plus nombreux et les cellules cancéreuses évoluent en une tumeur maligne. Selon le type de cancer, les cellules cancéreuses vont migrer plus ou moins précocement vers d'autres organes (grâce au sang ou à la lymphe) pour y créer de nouvelles tumeurs (métastases).

Les cellules cancéreuses sont également capables d'entraîner la fabrication de nouveaux vaisseaux sanguins qui vont « irriguer » la tumeur et l'alimenter en oxygène et autres substances nécessaires à la prolifération des cellules, mais aussi servir à l'échappée de métastases.

Tumeurs malignes et bénignes 

Tumeur bénigne et tumeur maligne

1-Un cancer se caractérise par le développement anarchique et ininterrompu de cellules "anormales". Ces cellules produites en excès s'accumulent et forment une tumeur. Les cellules cancéreuses infiltrent petit à petit l'organe ou le tissu dans lequel elles se développent. Via le sang et la lymphe, elles peuvent également disséminer vers d'autres parties du corps et y former des tumeurs secondaires appelées métastases. C'est ce qui se passe pour les tumeurs malignes. 

 

2-Il existe de très nombreuses formes différentes de cancers en fonction du type de cellule qui est à l'origine de la maladie. On les regroupe en trois grands groupes:

• Les carcinomes qui se développent aux dépens des tissus épithéliaux comme la peau et les muqueuses. Ce sont de loin les cancers les plus fréquents.
• Les sarcomes qui prennent naissance à partir des tissus conjonctifs ou de l'os.
• Les leucémies et les lymphomes qui se développent à partir des cellules du sang.

3-Mais il y a aussi d'autres tumeurs qui ne sont pas des cancers. Elles n'envahissent pas les tissus avoisinants et ne s'étendent pas à d'autres parties du corps ; elles forment simplement une masse de cellules. On parle alors de tumeur bénigne. C'est le cas, par exemple, des verrues.

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